واژه قرآنی "امثال" جمع مَثََل است و "مَثل" به معانی گوناگون زیر
آمده است: مانند، شبیه، صفت، گفتاری که میان مردم شایع است و بدان مَثَل
میزنند، عبرت، پند و تنبیه از حال گذشتگان.
و دراصطلاح عبارت است از کلامی که نسبت به واقعه خاصی که اقتضای چنین
کلامی را داشته گفته شده سپس در طول زمان در وقایع مشابه آن بکار رفته و
شایع شده است، مَثل با این معنا در قرآن کریم یافت نمی شود.
معانی مختلف "مَثل" در قرآن
1. مانند و شبیه:
«مَثَلُ الَّذینَ حُمِّلُوا التَّوْراةَ ثُمَّ لَمْ یَحْمِلُوها کَمَثَلِ الْحِمارِ یَحْمِلُ أَسْفاراً...»
«کسانى که مکلف به تورات شدند ولى حق آن را ادا نکردند، مانند درازگوشى هستند که کتابهایى حمل مىکند...»
2. حکایت و داستان:
«وَ اضْرِبْ لَهُمْ مَثَلاً أَصْحابَ الْقَرْیَةِ إِذْ جاءَهَا الْمُرْسَلُون »
«و براى آنها، اصحاب قریه (انطاکیه) را مثال بزن هنگامى که فرستادگان خدا به سوى آنان آمدند.»
3. عبرت پذیری:
«فَجَعَلْناهُمْ سَلَفاً وَ مَثَلاً لِلْآخِرینَ »
«و آنها را پیشگامان (در عذاب) و عبرتى براى دیگران قرار دادیم.»
4. الگو و نمونه:
الف. الگوی نیکو؛ مانند حضرت عیسی(ع):
«إنْ هُوَ إِلاَّ عَبْدٌ أَنْعَمْنا عَلَیْهِ وَ جَعَلْناهُ مَثَلاً لِبَنی إِسْرائیلَ »
«مسیح فقط بندهاى بود که ما نعمت به او بخشیدیم و او را نمونه و الگویى براى بنى اسرائیل قرار دادیم.»
ب. الگوی فاسد و بد؛ مانند همسران حضرت نوح و لوط (ع):
«ضَرَبَ اللَّهُ مَثَلاً لِلَّذینَ کَفَرُوا امْرَأَتَ نُوحٍ وَ امْرَأَتَ
لُوطٍ کانَتا تَحْتَ عَبْدَیْنِ مِنْ عِبادِنا صالِحَیْنِ
فَخانَتاهُما...»
«خداوند براى کسانى که کافر شدهاند به همسر نوح و همسر لوط مثَل زده است،
آن دو تحت سرپرستى دو بنده از بندگان صالح ما بودند، ولى به آن دو خیانت
کردند...»
5. صفت؛ مانند توصیف بهشت و جهنم:
«مَثَلُ الْجَنَّةِ الَّتی وُعِدَ الْمُتَّقُونَ تَجْری مِنْ تَحْتِهَا
الْأَنْهارُ أُکُلُها دائِمٌ وَ ظِلُّها تِلْکَ عُقْبَى الَّذینَ
اتَّقَوْا وَ عُقْبَى الْکافِرینَ النَّارُ »
«توصیف بهشتى که به پرهیزگاران وعده داده شده، (این است که) نهرهاى آب از
زیر درختانش جارى است، میوه آن همیشگى، و سایهاش دائمى است این سرانجام
کسانى است که پرهیزگارى پیشه کردند و سرانجام کافران، آتش است!»